Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Они сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведённого непосредственно на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Речь идёт не о нескольких изолированных соединениях, а о целой системе органических веществ. Исследователи показали, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри пород и сохранились, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных структур — ароматические соединения, а также молекулы, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Эксперимент с использованием реагента TMAH впервые позволил высвободить такие молекулы прямо на Марсе, а не только при лабораторной обработке образцов на Земле. Благодаря этому удалось зафиксировать соединения, которые не выявлялись при ранних методах анализа, основанных исключительно на нагреве пород. В частности, подтверждено присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, которые ранее не удавалось столь надёжно идентифицировать в марсианском грунте.
Авторы работы подчёркивают, что обнаруженная органика, вероятнее всего, связана с древним макромолекулярным веществом, однако её конкретное происхождение пока неясно. Она могла сформироваться абиотическим путём в результате химических реакций на Марсе либо быть занесена метеоритным материалом. Само по себе это открытие не является доказательством существования жизни на планете.
В то же время разнообразие найденных органических соединений указывает на то, что на раннем Марсе существовали условия, способные сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По оценке учёных, это расширяет представления о потенциальной обитаемости Красной планеты в глубоком прошлом и повышает вероятность обнаружения в будущем более сложных органических структур, если они там действительно присутствуют.
